Willy F. James Jr.
Willy F. James Jr. wordt op 18 maart 1920 geboren in Kansas City, Missouri, als zoon van Willy en Elizebeth. Vlak voordat hij zich 11 september 1942 meldt om in dienst te gaan, trouwt hij met Valcenie James. Ze zijn dan allebei 22. Volgens haar is Willy ontzettend aardig en goed voor haar. Hij gaat graag goed gekleed over straat en is een goede danser. Het echtpaar zal geen kinderen krijgen.
Willy is een van de ruim 2000 zogenoemde Negro Infantry Volunteers. Op 26 December 1944 is een oproep gedaan voor vrijwillige infanteristen onder Afro-Amerikaanse soldaten omdat er een tekort is. Bijna 5000 African-Americans melden zich, waaronder Willy. Het aantal vrijwilligers dat vervolgens werd getraind was beperkt tot 2500. Zij melden zich in januari 1945 in het Franse Compiegne bij het 16th Reinforcement Depot. Na een training van twee maanden worden Willy en andere zwarte vrijwilligers als aparte, zwarte pelotons toegevoegd aan witte divisies waar Afro-Amerikanen eerder geen deel van mochten uitmaken.
Nothing in Hell can stop The Timberwolves
Willy wordt met de rang van Private First Class toegevoegd aan Company G, 413th Infantry Regiment, 104th Infantry Division. Deze divisie had als bijnaam The Timberwolves. Hun motto was Nothing in Hell can stop The Timberwolves.
Op 8 april 1945 biedt Willy zich vrijwillig aan om de Duitse posities aan de rand van het Duitse Lippoldsberg te verkennen. Hij beweegt zich door een open veld, en trekt veel Duits geweervuur aan. Hij neemt positie in en weet, dankzij het geweervuur dat op hem gericht is, in kaart te brengen waar de Duitse posities zich bevinden. Daarna keert hij met gevaar voor eigen leven terug om verslag uit te brengen. Zijn bevindingen vormen de basis voor de aanval op de gebouwen die later plaats zal vinden. Willy leidt daarbij vrijwillig een groep soldaten. Tijdens de aanval ziet hij dat zijn pelotonscommandant First Lieutentant Armand J. Serrabella gewond raakt. Willy wil hulp bieden, maar wordt zelf dodelijk geraakt op weg naar Serrabella. Willy is dan 25. Serrabella overlijdt op 35-jarige leeftijd. Beiden worden ze in Margraten begraven. Voor zijn rol die dag ontvangt Willy F. James Jr. de Distinguished Service Cross.
Jaren na de Tweede Wereldoorlog bleek dat geen enkele Afro-Amerikaanse veteraan de Medal of Honor, de hoogste Amerikaanse militaire onderscheiding voor dapperheid, had gekregen voor een actie tijdens de Tweede Wereldoorlog. In 1993 deed de Shaw University in Raleigh onderzoek in opdracht van het Amerikaanse leger naar de oorzaak hiervan. Uit het onderzoek bleek dat hoewel er niet formeel was vastgelegd dat Afro-Amerikaanse soldaten deze onderscheiding niet mochten krijgen, de raciale opvattingen binnen het leger uiteindelijk ertoe geleid hebben dat de onderscheiding nooit aan een Afro-Amerikaanse soldaat werd toegekend.
Uiteindelijk zijn de Distinguished Service Cross van zes Afro-Amerikaanse soldaten en de Silver Star van een Afro-Amerikaanse militair opgewaardeerd naar de Medal of Honor door president Bill Clinton. In zes gevallen, waaronder dat van Willy F. James Jr., was dat postuum. Op 13 januari 1997 worden de onderscheidingen op het Witte Huis uitgereikt: https://www.c-span.org/video/?77874-1/medal-honor-presentation
Voorafgaand aan de uitreiking wordt nog gezocht naar een foto van Willy F. James Jr. De familie vermoedt echter dat de foto's die er waren verloren zijn gegaan tijdens een verhuizing. Wat niet helpt is dat Valencie inmiddels leidt aan dementie. Op basis van haar goede momenten wordt er toch nog een compositietekening van hem gemaakt. Het is ook Valencie die van president Clinton de Medal of Honor in ontvangst neemt. Door haar ziekte krijgt ze echter meer weinig mee van de erkenning die haar man eindelijk krijgt.
Andere onderscheidingen die Willy F. James Jr. heeft gekregen zijn de Bronze Star, de Purple Heart, de World War II Victory Medal en de Good Conduct Medal.
Links:
